La caoba es una madera de color rojizo característico, muy apreciada para la fabricación de muebles de gran calidad. Procede de tres especies de árboles de la zona intertropical del continente americano:^[1]​

• Caoba de las Indias Occidentales,^[2]​ caoba originaria o caoba cubana (Swietenia mahagoni); nativa del sur de Florida y del Caribe, antes dominante en el comercio de caoba, pero en desuso comercial generalizado desde la Segunda Guerra Mundial.^[1]​

• Caoba de Honduras, caoba Atlántica o caoba de hoja grande (Swietenia macrophylla); distribuida desde México hasta el sur del bosque amazónico en Brasil, es la especie más extendida de caoba y la única especie de caoba verdadera cultivada comercialmente hoy en día.^[1]​ La tala ilegal de S. macrophylla, y sus efectos ambientales de alto poder destructivo,^[3]​ llevaron a que la especie figurase en 2003 en el Apéndice II de la Convención Internacional sobre el Comercio de Especies en Peligro (CITES), la primera vez que un árbol de gran volumen y alto valor fue incluido en el citado Apéndice II.^[4]​

• Caoba del Pacífico (Swietenia humilis); un pequeño y a menudo retorcido árbol de caoba estacionalmente limitado al bosque seco del litoral Pacífico de América Central, que es de utilidad comercial limitada.^[1]​ Algunos botánicos consideran que S. humilis es una mera variante de S. macrophylla.^[1]​

Las tres pertenecen a la familia de las meliáceas y pueden hibridar entre sí. La principal característica de esta madera es su color, que va del rojo oscuro, vino tinto y, con tonos más claros según la variedad, hasta el rosado. Hay, además, otras maderas procedentes de África tropical y Madagascar que, sin ser realmente caoba, suelen denominarse también “caobas” o “caobillas africanas”, para diferenciarlas. Estas "caobas africanas" pertenecen a los géneros botánicos Khaya y Entandrophragma, también de la familia de las meliáceas, como la samanguila y el sapele o sapeli.

A pesar de que oficialmente solo puede denominarse caoba auténtica a la madera de estas tres especies de Swietenia, la madera de otras especies de meliáceas también se clasifica comercialmente como verdadera caoba. Algunas de estas otras maderas pueden incluir o no la palabra "caoba" en su denominación comercial o nombre común, como la procedente de los géneros de África Khaya y Entandrophragma;^[1]​ kohekohe (Dysoxylum Spectabile) de Nueva Zelanda;^[5]​ Toona sinensis originaria de China;^[6]​ Toona sureni de Indonesia;^[7]​^[8]​ y Toona ciliata de la India.^[9]​ Otras denominaciones de maderas de aspecto similar incluyen la "Chinaberry", Melia azedarach; la caoba rosa (o Bosse), Guarea; la "Chittagong" (también conocida como caoba india), Chukrasia velutina; y la "Crabwood", Carapa guianensis. Algunos miembros del género Shorea (Meranti, Balau, o de Lauan) de la familia Dipterocarpaceae también se venden a veces como caoba filipina,^[1]​ aunque el nombre se aplica con mayor propiedad a otra especie de toona, Toona calantas.^[10]​

Las caobas constituyen el mejor ejemplo de maderas finas, sumamente apreciadas en ebanistería por ser fáciles de trabajar, a la vez que resistentes a los parásitos (termitas, carcoma, etc.), así como por su aspecto.

Además de su peso, al ser una madera que resiste bien la humedad y de alta densidad, fue usada en otros tiempos en las quillas de los barcos al aumentar la estabilidad náutica por aportar más lastre en las quillas que otras maderas, más ligeras. También se utiliza para la construcción de guitarras y otros instrumentos de cuerda pulsada, como mandolinas, por ejemplo, ya que debido a su densidad y resistencia a la tracción es adecuada para el mástil y, por sus cualidades tímbricas, para los aros y fondos. El 95% de las guitarras de alta calidad son de caoba, aunque en las guitarras clásicas o españolas y otros cordófonos de primera calidad hace décadas que cayó en desuso en favor de otras maderas, del género Dalbergia, para el cuerpo, y cedro español o de Honduras, para el mástil. La caoba también es usada para hacer los cascos de instrumentos de percusión, como redoblantes y tambores de batería.

El principal país importador de caoba es Estados Unidos, seguido por Gran Bretaña;^[1]​ mientras que el mayor exportador hoy en día es Perú, que superó a Brasil después de que este país prohibió las exportaciones de caoba en 2001.^[11]​ Se estima que alrededor del 80 o el 90 por ciento de la caoba peruana exportada a los Estados Unidos lo es de forma ilegal. El coste económico de la tala ilegal en Perú se estima de forma conservadora entre los 40 y los 70 millones de dólares anuales.^[12]​^[13]​ Se estima que en el año 2000 unos 57 000 árboles de caoba fueron talados para abastecer el comercio estadounidense de muebles de lujo.^[1]​

La caoba es el árbol nacional de la República Dominicana^[14]​ y de Belice.^[15]​ Un árbol de caoba (acompañado de dos braceros, uno con un hacha y otro con un remo) también aparece en el escudo de armas de Belice, bajo el lema latino Sub umbra floreo ("Florezco bajo la sombra").^[15]​